לדירות דיסקרטיות, המכונים לעתים קרובות בשמות שונים אחרים כגון דירות דיסקרטיות, דירה דיסקרטית ובתי חתולים, יש היסטוריה ארוכה ומורכבת בארצות הברית. מאמר זה בוחן כיצד מוסדות אלה, המוצגים לעתים קרובות כטאבו, מילאו תפקיד מרכזי בהיסטוריה האמריקאית – מימי החלוציות של המערב הפרוע ועד תקופת היובש ומעבר לה. מתיאור פיזי של בתים בעלי מוניטין רע ועד להבנה מדוע וכיצד הוצאו לראשונה מחוץ לחוק, אנו חוקרים עד כמה רחוק הגיעו עסקי הזנות בארצות הברית.
בבסיסו, דירה דיסקרטית היה בדרך כלל מוסד – בדרך כלל בניין או בית – שבו נשים הציעו שירותי מין וחברות תמורת כסף. דירות דיסקרטיות נמצאו כמעט בכל חלקי ארצות הברית עוד לפני מלחמת האזרחים, אם כי הם התפתחו והפכו נפוצים יותר לאחר שהמדינה התפשטה מערבה.
הדירה הדיסקרטית הקדום ביותר בארצות הברית תועד בניו אורלינס, לואיזיאנה. דירה דיסקרטית זה, שהיה בבעלות פרטית של מאדאם בואה, יועד לעסק. הוא אכלס כמה מהזונות הראשונות במהלך המאות ה-18 וה-19 והיה פתוח שבעה ימים בשבוע, מה שסיפק את מה שנחשב למקור הכנסה בעל ערך, אם כי, באופן טבעי, הוא נתפס כבלתי מוסרי על ידי רבים.
עם עליית הבהלה לזהב, השכיחות של דירות דיסקרטיות עברה לחלקים המערביים של המדינה. כאן, כורים, סוחרי פרוות ובוקרים פקדו לעתים קרובות את המפעלים הללו כדי לחפש חברות, ובאופן טבעי, שירותי מין, בעוד הימורים וצורות אחרות של בידור סופקו גם. בשילוב כוחות כלכליים עם משיכת רוח המערב הפרוע, הערים המשגשגות המוקדמות ראו עשרות מפעלי אור אדום צצים כאשר נשים מכל תחומי החיים ראו את הפוטנציאל להרוויח כסף בתעשייה רווחית כל כך.
בה בעת, לזנות התנגדו במשך זמן רב מנהיגים דתיים ופוליטיקאים שמרנים. באופן כללי, חוקים האוסרים על זנות יושמו במגוון ערים ומדינות מאז תחילת המאה ה-19, ובסוף המאה ה-19 חוקקו מדינות רבות חוקים שאסרו על הפעלת דירות דיסקרטיות. מונע על ידי אמות המידה המוסריות הפוריטניות של אותם ימים, איסורים על זנות נתפסו כצעדים הכרחיים במאבק למען חברה "נקייה" יותר, ועד תחילת המאה ה -20, כל המדינות מלבד 3 הוציאו את הדירות הדיסקרטיות שנותרו מחוץ לחוק. כפי שהסבירה ההיסטוריונית אנדריאה הייטון, "עליית הרפורמות של העידן הפרוגרסיבי בשנות ה-1910 זירזה את סופה של תעשיית האור האדום. הפללה נוספת הגיעה עם העברת חוק מאן של 1910, שהפך את העברת נשים מעבר לקווי המדינה למטרות זנות לעבירה פדרלית".
בעוד רובעי החלונות האדומים המשיכו להתקיים, במיוחד בערים מערביות גדולות כמו סן פרנסיסקו, הם הפכו לחשאיים הרבה יותר בתקופה זו, ופעלו בסמטאות נסתרות, רחובות צדדיים ושטחים מתים. בנוסף, רוב המדינות פעלו להפללת פעילותם של דירות דיסקרטיות על ידי קביעת חוקים מחמירים שמטרתם לצמצם או אפילו לחסל את תעשיית השירותים המיניים. המרכז לבקרת מחלות (CDC) וקמפיינים אחרים של "בריאות הציבור" פעלו עוד יותר כדי לצייר נשים העוסקות בתעשייה כמסוכנות, מה שהוביל לחוקים שלמעשה הוציאו רבות מהעסקים ועודדו את הזנות להתבצע בתנאים לא בטוחים ומסוכנים.
רק באמצע המאה ה-20 החלו הגישות כלפי זנות להשתנות במידה מסוימת, בעיקר עם עליית המהפכה המינית ותנועת הנשים המתפתחת. לקראת סוף שנות ה-60 של המאה ה-20, אי-הפללה של זנות החלה להיות מדוברת הרבה יותר, ונבאדה אפשרה בסופו של דבר לדירות דיסקרטיות לפעול, תחת רגולציה קפדנית. אמנם זה לא בהכרח הוביל להפללה של התעשייה במדינות אחרות, אבל זה כן עורר את השיח סביב הרעיון שצורה מורשית ומוסדרת של זנות יכולה להיות חוקית באופן מקובל.
כיום, הזנות נותרה בלתי חוקית בארה"ב, כאשר רוב המדינה מאמצת עמדה מוסרית (ולעתים קרובות מענישה) נגד השיטה. בעוד נבאדה היא המדינה היחידה שהפכה את הזנות לחוקית, התעשייה פועלת בעיקר מתחת לאדמה. ההיסטוריה של הדירות הדיסקרטיות מציירת תמונה מורכבת של תעשייה ארוכת שנים ולעתים קרובות נסתרת, אם כי המחלוקת שנוהג זה מעורר צפויה להימשך עוד שנים רבות.
